把海拔相同的各点连成的线叫等高线。等高线地形图上，相邻两条等高线之间的高差（等高距）相同，所以等高线越密集，表示单位水平距离内高度变化越大、坡度越陡；等高线越稀疏，坡度越缓。等高线闭合、数值内大外小是山顶，内小外大是盆地；等高线向高处凸出是山谷，向低处凸出是山脊。
等高线密集 → 坡陡；等高线稀疏 → 坡缓
坡度角 ≈ arctan(等高距 ÷ 水平间距)，等高距固定时水平间距越小坡越陡
· 山顶：等高线闭合、中间数值最大；盆地：闭合但中间数值最小
· 山脊：等高线向低处（数值减小方向）凸出，脊线是分水线
· 山谷：等高线向高处（数值增大方向）凸出，谷线常发育河流
· 鞍部：两相邻山顶之间的低地；陡崖：多条等高线重叠