成熟的植物细胞是一个渗透系统，水分子通过细胞膜、液泡膜自由扩散。当外界溶液浓度低于细胞液浓度时，细胞吸水膨胀；当外界溶液浓度高于细胞液浓度时，细胞失水，原生质层收缩、与细胞壁分离，即质壁分离；当内外浓度相等时，水分进出达到动态平衡。水总是从低浓度（水多）一侧向高浓度（水少）一侧渗透。
外界浓度 < 细胞液浓度 → 吸水
外界浓度 > 细胞液浓度 → 失水（质壁分离）
· 渗透方向口诀：水从低浓度(稀)一侧流向高浓度(浓)溶液
· 质壁分离是植物细胞特有：有细胞壁，原生质层与细胞壁分离；可判断细胞活性
· 动物细胞无细胞壁：吸水过多会涨破、失水则皱缩，不会质壁分离